X-38是為國際空間站研制的升力體（lifting body）再入（re-entry）式乘員返回載具的原型機。在2002年因資金問題被終止之前，X-38計劃已經有了一架試驗機。
設計：
在發動機將X-38推出軌道之后，它會用一個可調節方向的翼傘滑翔到地面。升力體飛機極高的速度使降落變得很危險。而翼傘會減低速度，從而使降落變得更安全。X-38的起落架用的是滑橇而不是輪胎。滑橇就像雪橇一樣，使飛機在地面上滑行一段時間后才停住。
X-38的形狀和尺寸都不與航天飛機相同。因為乘員返回載具需要能被裝進航天飛機的貨艙里面。但是這并不意味著它會變得很小。X-38有10660千克重，9.1米長。提供動力并運行其他設施的電池能持續提供電力長達九小時。它從國際空間站返回地球只需要二至三小時。
X-38的降落傘應用了美國空軍的技術。這個重量很大的降落傘會將它的性能發揮到極限。X-38首先會從后部放出一個減速傘。這個減速傘會幫助保持飛機平衡，并且會減慢它的速度。在這之后，那個687平方米大的翼傘會被釋放出來。它會分四步被展開，每一步只會耗費45秒。按照一個好的步驟來展開翼傘是非常重要的，這會避免狂風將翼傘撕裂。
X-38的降落是全自動的。各種儀器會將數據送到機上的電腦中，而且電腦還會用空速管和GPS提供的信息來規劃一條安全的返回路線。設計乘員返回載具的初衷是在緊急情況下將宇航員送回地球，所以它必須在沒有人能控制（例如宇航員生病或受傷）時自動返回地面。如果需要的話，宇航員會將它切換到手動操作模式。
人們為X-38設計了一個先進的對接系統，約翰遜太空中心接手了這個工作，并且在這基礎上展開了為后來的星座計劃試驗機量身定制的“低碰撞對接系統”計劃。
