直-8是中國直升機設計研究所與昌河飛機工業公司共同研制生產的多用途中型直升機。該機于1976年開始研制，首架原型機于1985年12月首飛，首架生產型直-8于1989年交付中國海軍航空兵使用。直-8不僅可以陸基使用，而且可以艦載使用。在反潛、反艦作戰中，機上可裝備吊放聲納、搜索雷達，并發射魚雷或導彈。
早在60年代中期，中國在研制輕型和中型直升機產品的同時，已開始考慮研制能裝載排級單位的重型直升機。1969年中國航空研究院決定由新組建的直升機設計研究所承擔重型直升機的設計任務，機型編號為直-7。研制方案盡量采用直-5和直-6的零部件，其間一度決定將直-7作為艦載直升機。1975年5月，直-7零部件加工完成了97％，并已裝配成兩架機體，配套生產的成品已到貨9O%。1979年直-7完成了全機靜力試驗。1979年6月28日決定直-7研制工作停止。原因是中國財力有限，不可能在研究直-7的同時，在資金上保障由景德鎮直升機廠的仿制直-8型直升機項目。因此直-7被迫夭折，但研制的許多成果為研制直-8打下了基礎。
70年代末，中國購進了14架法國航宇工業公司研制的SA321“超黃蜂”大型多用途直升機，交由海軍航空兵部隊使用。該機型在法國于1966年開始交付使用，裝備后成為中國第一代艦載機。隨后，中國開始在“超黃蜂”得基礎上仿制直-8。
直-8的研究工作由中國直升機設計研究所與昌河飛機工業公司共同執行。總體的規劃是以直-8艦載反潛型為突破口，進行引進仿制，隨后進而改進研制直-8陸軍型，從而逐步提高我國大中型直升機科研、生產和裝備的水平。1976年研制工作開始，首架原型機于1985年12月首飛，1989年11月通過國家技術鑒定，1994年12月設計定型。1989年，首架生產型直-8于交付海軍航空兵使用。
直-8的研究工作由中國直升機設計研究所與昌河飛機工業公司共同執行。1976年研制工作開始，首架原型機于1985年12月首飛，1989年11月通過國家技術鑒定，1994年12月設計定型。1989年，首架生產型直-8于交付海軍航空兵使用。盡管直-8早已進入批量生產狀態，但產量卻很少，外界估計僅有15架。直-8曾經被看作中國陸航、海航的一大飛躍，因為這是我國第一種國產大中型多用途直升機。不想在2002年前的漫長歲月里，直-8生產量很低，不超過20架，又變成了一個雞肋。
直-8采用了常規的直升機總體布局，單旋翼帶尾槳。旋翼為6片矩形鉸接全金屬槳葉，位于尾翼頂端的尾槳共5片。為適應水上用途，采用船形機身，水密艙，兩側有固定水陸兩用短翼浮筒，可以進行水上起降。在陸上采用不可收放前三點式起落架。直-8采用3臺渦軸-6型發動機，兩臺在減速器前，一臺在后，單臺最大起飛功率1128千瓦(1550馬力)。機內主油箱由3組8個軟油箱組成，總有效容積3900升。直-8可載運27名全副武裝的士兵，此時航程700千米，最大載重情況下可載運39人；也可以載運一輛BJ-212吉普及有關人員；或裝載3000公斤貨物飛行500千米，或外掛運送5000千克貨物到50千米外的目標區域，然后返回原地。用于救護時直-8艙內可載15名傷病員及擔架，以及一名醫護人員。執行搜索救援時，機上可裝備一臺液壓救生絞車和兩只救生艇，在陸地和海上執行救援任務。
直-8產量低的原因是仿制品的核心部件性能不過關或無法自行生產，如發動機。從陸航大量購入米-17來看，直-8在陸軍地位不高。海航裝備了直-9，這種輕型直升機才是噸位還不大的海軍艦艇所急需的。昌河公司在1997年停止生產直-8之前，已經制造了17架，其中12架目前在海軍服役。說明軍方還是希望能有一種自行研制的大型直升機可用。此外也側面印證了直-8存在發動機無法自行研制的問題。2002年5月外電報道，中國計劃恢復直-8的生產，將采用加拿大普·惠公司的PT6系列發動機，進而引進其發動機生產技術。所謂“柳暗花明又一村”，2002年航展上直-8F的出現，宣告了直-8吐氣揚眉的日子到來了。F型是直-8A的最新改型，換裝了進口PT6B-67A發動機，最大起飛功率從1190千瓦提高到了1448千瓦，升限提高到4700米，有效地效懸停由原來的1900米提高到2800米。F型能在4500米高原啟動，發動機大幅度增加了首翻期，達到了3500小時。進氣口增裝防沙裝置，改善野外使用性能，因此座艙上方機體外形上有所變化。用有防冰除冰能力的復合材料槳葉替換原先的金屬槳葉，提高了懸翼的壽命效率和性能，改裝新的航電系統。F型目前仍在研制階段，計劃2005年換發型投放市場，有望大量裝備解放軍使用。而PT6系列發動機也必然要展開國產化工作。
